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江苏菜起源于二千多年前，当时吴人善制炙鱼、蒸鱼和鱼片。一千多年前，鸭已为金陵美食。南宋时，苏菜和浙菜同为“南食”的两大台柱。
苏菜由淮扬菜、苏锡菜、金陵菜、徐海菜、南通菜组成。

淮扬菜是中国传统四大菜系之一，十分讲究刀工，一块2厘米厚的方干，能批成30片的薄片，切丝如发。刀功非常精细，尤以瓜雕享誉四方。菜品形态精致，滋味醇和；在烹饪上则善用火候，讲究火功，擅长炖、焖、煨、焐、蒸、烧、炒；原料多以水产为主，注重鲜活，口味平和，清鲜而略带甜味。素有“东南第一佳味，天下之至美”之美誉。

苏锡菜注重造型，讲究美观，色调绚丽，白汁清炖独具一格，兼有糟鲜红曲之味，食有奇香；口味上偏甜，无锡尤甚。浓而不腻，淡而不薄，酥烂脱骨不失其形，滑嫩爽脆不失其味。

金陵菜原料多以水产为主，注重鲜活，刀功精细，善用炖、焖 、烤、煨等烹调方法，口味平和，鲜香酥嫩。菜品细致精美，格调高雅。金陵菜讲究刀工，擅长火功，富于变化的技法以及南北皆宜的口味特色。

南通菜属于江苏菜系的一部分，但并不属于江苏菜。
南通毗连上海，口味隶属海派，传统意义上的淮扬菜已不能适应南通的发展。传统通菜只选用酱油、盐、味精等单一调料，而现代通菜除借用西餐中的黑椒、牛油，四川的红辣椒，新疆的孜然，还应用多种复合调料，使得通菜有了更多新奇的风味。

徐海菜原近齐鲁风味，肉食五畜俱用，水产以海味取胜。菜肴色调浓重，口味偏咸，习尚五辛，烹调技艺多用煮、煎、炸等。但三种地方风味菜均有发展和变化。淮扬菜由平和而变为略甜，似受苏锡菜的影响。而苏锡菜尤其是苏州菜口味由偏甜而转变为平和，又受到淮扬菜的影响。徐海菜则咸味大减，色调亦趋淡雅，向淮扬菜看齐。